Las aplicaciones de anticipos de sueldo pueden significar solo dinero rápido… ¿o una trampa sin salida?

Cuando Conner Smith vio a principios de 2021 un anuncio en Instagram de la aplicación móvil EarnIn que le ofrecía acceder a hasta $100 de su sueldo antes del día de pago, pensó que sería una forma cómoda de pagarse una noche de fiesta.

Al cabo de un año y medio, según el residente de Georgia, se vio metido en un "círculo vicioso" en el que pedía prestado a varias aplicaciones similares para pagar facturas y otros gastos habituales. Las aplicaciones se quedaban con la mayor parte de cada sueldo para pagarlo antes de que él lo viera, afirma Smith.

Estudios recientes de organizaciones de consumidores y gubernamentales sugieren que el ciclo de endeudamiento en el que cayó Smith puede ser común para los usuarios de aplicaciones de adelanto de efectivo (en inglés), también conocidas como aplicaciones de adelanto de sueldo. Dado que la inflación mantiene elevados los costos de productos de uso diario, como los de los alimentos, los defensores de los consumidores y los expertos financieros advierten de que no se debe confiar en los servicios que prometen anticipos rápidos de efectivo y recomiendan buscar otras formas de cubrir los gastos.

Cómo funcionan las aplicaciones de anticipos de sueldo

Las aplicaciones de anticipos de sueldo dan pequeños anticipos de unos cientos de dólares o menos y los retiran directamente de las cuentas bancarias de los usuarios en su siguiente día de pago.

En lugar de verificar el crédito, las aplicaciones por lo general revisan las cuentas bancarias conectadas de los prestatarios para determinar el límite del anticipo y la fecha de vencimiento.

Aunque las aplicaciones revisan las transacciones de los usuarios, no parece haber protecciones que impidan pedir dinero a varias aplicaciones a la vez, dice Andrew Kushner, asesor político del Centro de Responsabilidad en los Préstamos (Center for Responsible Lending).

Las aplicaciones también se caracterizan por pedir propinas y comisiones opcionales por servicio rápido que reducen el tiempo de financiación de unos pocos días hábiles a unas pocas horas o menos, una diferencia significativa para los prestatarios con problemas de liquidez.

¿Son las aplicaciones de anticipos de efectivo lo mismo que los préstamos de día de pago?

Las aplicaciones de anticipos son similares a los préstamos de día de pago (en inglés), pero no exactamente iguales. Sus comisiones suelen ser más bajas y en su mayoría opcionales, y los anticipos suelen ser menores que los de los préstamos de día de pago.

En la actualidad, los organismos reguladores no clasifican estas aplicaciones como prestamistas, lo que significa que no tienen que cumplir las leyes de préstamos habituales, como la Truth in Lending Act (Ley de Veracidad en Préstamos), que garantiza ciertas protecciones al consumidor.

Pero Kushner afirma que las aplicaciones funcionan como pequeños préstamos de día de pago (en inglés) que los prestatarios pueden pedir con más frecuencia.

En promedio, los usuarios de aplicaciones de adelantos en efectivo pidieron préstamos entre 26 y 33 veces al año entre 2019 y 2021, según un informe de marzo de la Contraloría del Gobierno de Estados Unidos (GAO por sus siglas en inglés). El prestatario medio de préstamos de día de pago pide unos ocho préstamos al año, según un estudio de 2012 de The Pew Charitable Trusts.

"Si se piden más, lo que realmente se ha hecho es dividir el ciclo del préstamo de día de pago en anticipos directos al consumidor mucho más pequeños y frecuentes", afirma Kushner.

¿De qué manera un préstamo único se convierte en un ciclo de endeudamiento?

Smith quería divertirse una noche cuando se descargó la aplicación EarnIn, pero en aquella época trabajaba en horarios irregulares, por lo que también sacaba anticipos para cubrir las carencias de ingresos.

Cuando más dependía de las aplicaciones de anticipos en efectivo, dice Smith, la mayor parte de su sueldo desaparecía de su cuenta bancaria antes incluso de que él lo viera. Entonces, tenía que recuperar los fondos solicitando anticipos a siete u ocho aplicaciones, un ciclo que repetía cada periodo de pago.

"Se me fue de las manos y tuve que vivir de los préstamos de las aplicaciones", explica.

En agosto de 2023, el Centro de Responsabilidad en los Préstamos publicó los resultados de su encuesta, que mostraban que la mayoría de los usuarios pedían dinero a una aplicación una o dos veces por semana en un mes normal, y el 24% de los usuarios pedía a varias aplicaciones con regularidad.

"Creo que esto indica que la gente está cayendo en una trampa de endeudamiento", afirma Kushner. "Básicamente, están teniendo que seguir pidiendo prestado y pagando estas cuotas solo para volver a donde estaban antes".

Los pequeños cargos se van acumulando

Smith no solo pedía parte de su sueldo, sino que también perdía dinero al pagar comisiones por los anticipos.

La mayoría de las empresas que ofrecen anticipos de efectivo se niegan a compararlos con los prestamistas tradicionales, pero para entender el costo de un anticipo, sirve mirar a través de la lente de un préstamo.

Supongamos que uno utiliza una aplicación de anticipos de efectivo para pedir $200 hoy. La aplicación cobra una comisión por servicio rápido de $7 para obtener el dinero en unas horas en lugar de en dos o tres días hábiles. La aplicación también pide una propina. Algunas empresas de anticipos de sueldo dicen que los usuarios dejan una propina media de $1, el que se va sumando al total.

Así es que usted pagó $8 para pedir $200. Si su sueldo llega en siete días, esa comisión equivaldría a una tasa anual equivalente del $208.6%, muy superior a la tasa APR máxima del 36% que recomiendan los defensores del consumidor para los pequeños préstamos.

"Las comisiones parecen muy bajas en ese momento, pero se acumulan", dice Smith. "Se sale de las manos rápidamente. Creo que eso es de lo que la gente no se da cuenta con esas aplicaciones".

Alternativas para las aplicaciones de anticipos en efectivo

Es posible utilizar una aplicación de adelanto de dinero sin caer en un ciclo de endeudamiento, dice Brandy Baxter, asesora financiera acreditada (AFC, por sus siglas en inglés) del área de Dallas que estudia las tendencias de los servicios financieros. La clave está en pedir dinero solo cuando sepas que puedes pagarlo, dice. Pero para las personas que viven con lo justo, es más fácil decirlo que hacerlo.

"Cuando eres un empleado que trabaja por horas, puede pasar cualquier cosa entre el día en que pediste el préstamo y el día en que vence", dice. "La aplicación móvil va a cargar tu cuenta pase lo que pase. No les importa que no hayas trabajado las horas que pensabas que ibas a trabajar".

Estas son algunas alternativas de préstamo que recomienda Baxter.

Busca otras formas de ganar dinero. Busca otra fuente de ingresos (en inglés), como vender ropa vieja o hacer trabajos extra en Internet. Puede que no sea fácil encontrar tiempo para un trabajo extra, sobre todo para los padres que trabajan, así que Baxter recomienda pensar en cosas que ya haces -cocinar, cuidar a los niños- por las que podrías cobrar dinero.

Haga un plan de pagos. Si usted se encuentra con un gasto inesperado, pregunte por un plan de pagos. Los médicos, veterinarios y talleres de reparación de automóviles pueden ofrecer un plan de pago sin intereses o tener convenio con una empresa de "compra ahora, paga después" para dividir los gastos elevados.

Consulte a un asesor financiero. La Association for Financial Counseling & Planning Education (en inglés) tiene una red de asesores que pueden revisar tu liquidez y elaborar un plan para cumplir tus objetivos financieros, dice Baxter. Infórmese de los costos por adelantado: Algunos asesores cobran honorarios por sus servicios, pero los que trabajan para una organización sin fines de lucro podrían no hacerlo.